Le mur qui longe Basin Street est blanc, nu, plus haut que vous ne l'imaginez, et la grille qui y est percée ne s'ouvrira pas pour vous si vous êtes seul. Derrière, quelques centaines de tombeaux se tiennent épaule contre épaule dans des allées à peine plus larges qu'un couloir, briques enduites de plâtre devenues crayeuses au soleil, chacun empilant les générations d'une même famille. En septembre, ce pâté de maisons retient la chaleur comme une cour fermée, et l'heure que vous choisirez façonnera votre visite plus que tout ce que votre guide y dira.
Ce qui se cache derrière le mur blanc
Le cimetière Saint-Louis n° 1 (Basin Street, là où le French Quarter rencontre le Tremé) est le plus ancien cimetière subsistant de la ville, dessiné en 1789 après que l'incendie et la fièvre eurent poussé la ville coloniale à enterrer ses morts hors des anciens remparts. Ce que vous voyez n'est pas une pelouse avec des pierres tombales. C'est un bloc clos de tombeaux familiaux bâtis en hauteur, en brique et en stuc, blanchis à la chaux puis reb Blanchis, disposés le long d'allées si étroites qu'un groupe de vingt personnes avance en file indienne et s'arrête en grappes. Le long du périmètre courent les caveaux muraux que les habitants appellent « fours », une longue terrasse d'étagères louées où un corps demeurait un an et un jour avant que les restes ne soient balayés dans le caveau en dessous et que la place ne soit relouée.
Cette seule information réorganise le lieu pour la plupart des visiteurs. Un tombeau ici n'est pas une sépulture ; c'est un immeuble lent et réutilisable, et c'est ainsi qu'une emprise si réduite abrite tant de milliers d'inhumations. On vous montrera le tombeau le plus étroitement associé à Marie Laveau, la praticienne créole du XIXe siècle dont le nom fait vendre la moitié des visites de cette ville, et on vous montrera le plâtre balafré par des décennies de visiteurs y gravant des marques, ce qui résume pourquoi la grille est désormais verrouillée. Vous passerez devant des tombeaux de sociétés bâtis par des associations bienveillantes pour des membres qui n'avaient pas les moyens d'une concession familiale, devant d'anciennes divisions confessionnelles, et devant beaucoup de restauration discrète et coûteuse.
Le site est petit. Vous en faites le tour en moins d'une heure. L'intérêt réside presque entièrement dans ce qu'on vous explique pendant que vous êtes là.
Pourquoi plus personne n'entre seul
C'est le fait que la plupart des visiteurs internationaux ignorent en arrivant, et il gâche bien des matinées. Il n'y a plus d'accès libre depuis 2015. L'entrée est réservée aux personnes accompagnées d'un guide agréé, ou aux familles détentrices d'un laissez-passer de l'archidiocèse pour un tombeau qui leur appartient. Vous ne pouvez pas payer à la grille, vous ne pouvez pas convaincre le gardien, et vous présenter plein d'espoir à dix heures du matin avec un guide touristique, c'est un trajet en bus perdu.
Vous réservez donc, et vous réservez avant de quitter votre hôtel. Une visite guidée de jour coûte environ 25 à 29 USD par adulte. La version nocturne, qui échange la chaleur contre la lumière des lampes et un silence d'une tout autre nature, coûte environ 41 à 49 USD. Les départs officiels sont limités à 20 personnes, donc un groupe de trente ne montera pas dans une seule visite : soit vous vous répartissez sur deux horaires de départ, soit vous organisez une privatisation à l'avance, ce qui se règle par téléphone et par courriel plutôt qu'à la réception le jour même. Les départs ont lieu sept jours sur sept, et sur l'ensemble des options guidées proposées ici, les voyageurs ont laissé plus de dix mille avis, si bien que trouver une place en septembre est rarement le problème. Trouver la bonne heure, voilà le problème.
Une petite note locale à connaître : les détenteurs d'une carte d'identité de Louisiane entrent gratuitement le jour de la Toussaint (1er novembre), le jour des Morts (2 novembre) et le Vendredi saint. Ce sont des journées en famille, et elles modifient le fonctionnement de tous les cimetières de la ville.
Où commence la visite
Presque tout, dans la partie cimetière de votre journée, devient plus simple si vous faites du Basin St. Station Visitor Center (Basin Street, juste en face du cimetière) votre point de départ. L'entrée est gratuite et sans billet, on y trouve le comptoir des visites et le guichet des billets de bus, une petite exposition d'histoire locale qui vaut dix minutes, des toilettes et une climatisation qui fonctionne. Dans une ville où un après-midi de septembre affiche un indice de chaleur bien supérieur à la température de l'air, un bâtiment où un groupe peut se rassembler à l'intérieur plutôt que sur un trottoir brûlant, cela compte. Les groupes de la taille d'un car sont monnaie courante ici. Le parking sur place coûte environ 10 USD par jour, ce qui est bon marché pour ce quartier.
À deux minutes de la grille se dresse l'église Notre-Dame-de-Guadalupe et sanctuaire international de saint Jude (Basin Street, en bordure du Tremé), construite en 1827 comme chapelle mortuaire de ce cimetière précisément. On y portait les victimes de la fièvre parce que la ville refusait leurs funérailles à l'intérieur de la cathédrale. Entrez-y avant ou après votre visite et la géographie cessera de vous sembler arbitraire ; la chapelle explique pourquoi le cimetière se trouve là où il se trouve. L'entrée est gratuite aux heures d'ouverture de l'église et le bâtiment est toujours utilisé quotidiennement, alors restez dans les allées, baissez la voix, et ne faites pas passer un groupe pendant la messe ou la confession.
Prendre la boucle jusqu'à l'arrêt 5
Le cimetière se trouve juste assez loin du cœur du French Quarter pour que le retour à pied en septembre soit une épreuve plutôt qu'une balade, et c'est là que la boucle à ciel ouvert gagne sa place. City Sightseeing New Orleans (montée et descente libres, 18 arrêts entre le French Quarter, le Tremé, le Garden District et la Monnaie) place l'arrêt 5 devant la grille du cimetière, et un circuit complet dure environ 90 minutes. Les bus circulent tous les jours de 9h30 à 17h30, toutes les 25 à 30 minutes. Les billets coûtent 49 à 51 USD pour 24 heures, environ 54 USD pour 48 heures et environ 63 USD pour 72 heures. L'embarquement se fait en continu, il n'y a donc pas de limite de taille de groupe, un guichet distinct est dédié aux billets de groupe et aux privatisations, et chaque bus à impériale dispose d'une rampe électronique pour les utilisateurs de fauteuil roulant.
Bien utilisée, la boucle est la colonne vertébrale de votre journée plutôt qu'une attraction touristique : le trajet entre les arrêts est l'ombre et la brise les plus fiables que vous obtiendrez entre onze heures et seize heures. Mal placé, c'est 90 minutes en plein soleil. Installez-vous sur le pont inférieur au milieu de la journée et montez au pont supérieur tôt le matin ou tard le soir.
Le quartier derrière le cimetière
Ne traitez pas le cimetière comme une tâche isolée. Le terrain qui s'étend juste derrière est la raison même de sa présence.
Le parc Louis-Armstrong et Congo Square (Tremé, juste derrière le pâté de maisons du cimetière) forment 30 acres gratuits et ouverts, et Congo Square, à l'intérieur, est l'endroit où les esclaves et les gens de couleur libres étaient autorisés à se rassembler le dimanche pour jouer du tambour, commercer et danser. C'est le terreau dont le jazz a germé, et s'y tenir ne coûte rien. Les grilles ferment vers la tombée de la nuit, aux alentours de 19 heures, c'est donc une halte de jour. Les cercles de tambours et les grands groupes y sont courants ; personne ne vous regardera deux fois.
Le New Orleans African American Museum (Governor Nicholls Street, Tremé) offre l'explication la plus claire, en un seul lieu, du quartier qui s'étend derrière le mur : le Tremé comme quartier de gens de couleur libres, et ce qu'un siècle et demi lui a fait. L'entrée coûte environ 20 USD. Le hic, c'est la semaine de quatre jours, du jeudi au dimanche, de 11h à 16h, ce qui prend de court de nombreux visiteurs en milieu de semaine. La maison historique a des portes étroites, les groupes plus importants sont donc répartis en vagues sur réservation plutôt que traversés d'un seul trait.
Le Backstreet Cultural Museum (St. Philip Street, Tremé) est le contrepoids de culture vivante à une heure passée parmi les tombeaux : costumes d'Indiens du Mardi gras, ornements des sociétés d'entraide et de plaisir, objets de funérailles jazz, rassemblés par le quartier et pour lui. Environ 15 USD, du mardi au samedi, de 10h à 16h, fermé le dimanche et le lundi. Il a déménagé sur St. Philip Street en 2022, si bien que les vieux guides et les épingles cartographiques obsolètes envoient encore les gens vers un bâtiment fermé, et les salles sont petites. Parfait pour une poignée de personnes, réservez pour plus.
La St. Augustine Catholic Church et le tombeau de l'Esclave inconnu (Governor Nicholls Street, Tremé) forment la plus ancienne paroisse catholique historiquement noire du pays. Le mémorial du jardin, une croix faite de chaînes, se dresse en plein air et se voit à toute heure, ce qu'il vaut la peine de savoir, car les réparations de l'ouragan Ida ont poussé certaines célébrations dans la salle paroissiale. Les visiteurs sont vraiment bienvenus à la messe Gospel et jazz du dimanche à 10h, mais venez comme fidèle plutôt que comme spectateur. Arrivez tôt, asseyez-vous, et laissez l'appareil photo dans votre sac au lieu de rester debout au fond avec.
Le New Orleans Historic Voodoo Museum (French Quarter, à dix minutes à pied du cimetière) est l'endroit où le dossier Marie Laveau prend un peu de contexte. Modérez vos attentes : deux salles exiguës, artisanales et idiosyncrasiques, pas une institution léchée. 10 USD par adulte, 8 USD par étudiant ou senior, 5 USD pour les moins de 12 ans, ouvert tous les jours de 10h à 18h. Bien pour un couple, malcommode pour plus de six personnes à la fois.
Le cimetière gratuit si le billet pose problème
Si la règle de l'accès guidé est rédhibitoire, pour une question de coût, de principe, ou parce que votre groupe est trop grand pour une seule visite, l'alternative honnête est le cimetière Saint-Louis n° 3 (Esplanade Avenue, en direction de Bayou St. John). Il est gratuit, ouvert au public et aux groupes sans guide ni billet, les grilles sont ouvertes d'environ 9h à 15h, et les tombeaux y sont franchement plus grandioses : marbre, ferronnerie, et de la place pour reculer et les regarder correctement. Ce que vous perdez, c'est le terrain de 1789 et l'explication qui vient avec un guide. Il ferme aux touristes les jours de la Toussaint et des Morts, quand les familles viennent.
Café, déjeuner et une table qui mérite d'être planifiée
Treme Coffeehouse (Tremé, juste à côté du musée Backstreet) ouvre à 7h en semaine et à 8h le week-end, et ferme à 14h. Gérée en famille, service au comptoir, rotation rapide, 4 à 12 USD, l'arrêt café pratique avant un créneau matinal au cimetière. Quelques personnes, très bien ; un car entier, non.
Li'l Dizzy's Cafe (Esplanade Avenue, Tremé) est la réponse pour le déjeuner. Cuisine créole de la famille Baquet, gumbo et poulet frit, 15 à 30 USD, tables à l'intérieur et en terrasse, de 11h à 15h du lundi au samedi. Appelez le 504-766-8687 à l'avance si vous êtes plus de quelques-uns, et notez la fermeture à 15h : c'est un plan déjeuner qui ne pourra pas être rattrapé en dîner.
Dooky Chase's Restaurant (Orleans Avenue, Tremé) est le meilleur repas à distance de marche du cimetière, et celui qui exige une vraie organisation. La salle à manger de Leah Chase a nourri le mouvement des droits civiques dans une pièce à l'étage, dans une ville ségréguée ; elle porte aujourd'hui un James Beard America's Classic 2025 et un Michelin Bib Gourmand. 30 à 60 USD. Fermé le dimanche et le lundi, déjeuner du mardi au vendredi de 11h à 15h, dîner les vendredi et samedi de 17h30 à 21h. Réservez bien à l'avance, un mois avant pour un créneau prisé, et appelez le 504-821-0600 pour une réservation de groupe.
Kermit's Tremé Mother-in-Law Lounge (North Claiborne Avenue, Tremé) est la version sans vernis plutôt que la version marketing. Kermit Ruffins y joue lui-même les lundis et samedis, les boissons et le barbecue coûtent 10 à 25 USD et il n'y a souvent pas de droit d'entrée. Deux avertissements : la salle est vraiment petite, et les horaires d'été se réduisent, si bien que certains jours de semaine c'est tout simplement fermé. Appelez avant de traverser la ville.
Où passe l'après-midi
Une heure parmi les tombeaux appelle une seconde moitié. Le New Orleans Jazz Museum at the Old U.S. Mint (à l'extrémité du French Market, côté Quartier) se trouve sur la boucle du bus et est ouvert du mardi au dimanche, de 9h à 16h, fermé les lundis et les jours fériés de l'État. 11 USD par adulte, 9 USD pour les étudiants, seniors ou militaires, gratuit pour les moins de 6 ans. Les galeries sont assez vastes pour accueillir confortablement un groupe, et des concerts gratuits ont lieu à 14h la plupart des jours d'ouverture.
Quand un orage de septembre met fin à la promenade, et cela finira par arriver, The Sazerac House (Canal Street, en bordure du Quartier) est le refuge intérieur fiable : trois étages consacrés à l'histoire des cocktails de la ville, entrée gratuite, ouvert tous les jours de 11h à 18h, et sur la boucle du bus. Réservez un créneau en ligne, surtout pour un groupe, car la capacité est limitée. Les dégustations sont réservées aux plus de 21 ans et limitées par visiteur.
Meilleur moment pour y aller en septembre
Prenez le premier départ de la journée. Les allées des tombeaux n'offrent aucune ombre et le plâtre blanc renvoie directement la lumière et la chaleur ; vers 13h, le pâté de maisons est éprouvant, et le risque d'orage en fin d'après-midi atteint son pic de septembre. Un créneau à 9h ou 10h vous offre une pierre plus fraîche, une lumière plus douce et un site plus calme.
La visite après la tombée de la nuit est l'autre bonne réponse. Elle coûte plus cher, environ 41 à 49 USD contre 25 à 29 USD, et elle achète une expérience différente plutôt que meilleure : la lumière des lampes, une foule plus réduite, un cimetière silencieux et un air respirable.
Pour le jour de la semaine, laissez les musées décider. Le vendredi est le seul jour où tout ce qui figure dans cet article est ouvert en même temps : Backstreet, l'African American Museum, le Jazz Museum, Li'l Dizzy's pour le déjeuner et Dooky Chase's pour le dîner. Le lundi ferme le Jazz Museum, Backstreet et Dooky Chase's ; le dimanche ferme Backstreet et Dooky Chase's mais ouvre la messe gospel à St. Augustine.
Une autre réalité de septembre : c'est le pic de la saison des ouragans dans l'Atlantique. Réservez des choses annulables, gardez les options flexibles et consultez les prévisions la veille au soir plutôt que de supposer qu'un créneau réservé aura bien lieu.
Est-ce que ça vaut le coup
Oui, si vous voulez l'histoire et si vous êtes prêt à payer un guide. Le site est petit, la promenade est courte et le billet n'est pas gratuit, mais ce que vous payez, c'est une explication de la façon dont une ville qui ne peut pas creuser profond a bâti ses morts vers le haut, et des couches créoles, africaines et catholiques qui ont produit le quartier alentour. Sur le fond, c'est l'une des rares heures payantes de cette ville qui vous laisse en sachant quelque chose que vous ignoriez.
Cela ne vaut pas le coup si vous espériez flâner seul parmi les tombeaux à votre rythme, si vous voyagez avec un groupe trop important pour être réparti sur plusieurs départs, ou si votre intérêt se porte sur une photographie de Marie Laveau plutôt que sur le lieu. Dans ces cas, le cimetière Saint-Louis n° 3 vous offre la flânerie gratuitement, et le Voodoo Museum vous donne la légende pour 10 USD.
Notes pratiques avant de partir
S'y rendre : l'arrêt 5 de la boucle à arrêts multiples se trouve à la grille du cimetière, ce qui fait d'un billet 24 heures à 49-51 USD l'option facile si vous faites aussi le Mint ou Canal Street. À pied, comptez environ quinze minutes depuis le centre du French Quarter, ce qui est agréable à 9h et pénible à 14h. Le tramway de Canal Street vous dépose à quelques pâtés de maisons.
Argent : la carte fonctionne presque partout, mais emportez 20 à 40 USD en petites coupures pour la quête à St. Augustine, les petits musées, les musiciens de rue dans le Louis Armstrong Park et une note de bar chez Kermit's. Comptez environ 100 à 130 USD par personne pour une journée complète avec une visite guidée du cimetière, un billet de bus, deux musées et le déjeuner, moins si vous sautez le bus.
Horaires : créneau au cimetière à 9h ou 10h, café avant, un musée et Congo Square en fin de matinée, déjeuner vers 13h, à l'intérieur pendant les heures les plus chaudes de l'après-midi, musique après la tombée de la nuit. Portez de vraies chaussures, car les allées sont en briques et coquillages irréguliers, et emportez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire.
Réservations et hébergement : réservez la visite du cimetière et le créneau à la Sazerac House en ligne avant d'arriver, et téléphonez aux restaurants. Pour les lits, commencez par la recherche d'hôtels à La Nouvelle-Orléans, et loger dans le Quartier ou du côté Tremé de Rampart Street met tout ce qui précède à distance de marche de votre chambre. Le guide de La Nouvelle-Orléans au sens large couvre le reste de la ville quand vous serez prêt à quitter ce pâté de maisons.
